La autogobernanza de mayoría judía existió en Eretz Israel durante la Primera y la Segunda Mancomunidad Judía, entre el 1020 y el 586 a. C. y entre el 538 a. C. y el 70 d. C., respectivamente. Posteriormente, viviendo durante siglos como minoría en Europa, Oriente Medio y otras partes del mundo, los judíos desarrollaron sistemas de autogobierno y crearon múltiples organizaciones, aunque pequeñas, para satisfacer las necesidades de la comunidad y sobrevivir frente a fanáticos religiosos, dictadores, reyes, califas, duques, gobernantes locales y oleadas episódicas de antisemitismo. En su diáspora, las comunidades judías designaron líderes locales, tanto seculares como religiosos, para que tomaran decisiones sobre cómo mantenerse fieles a las creencias judías y, al mismo tiempo, representar a la comunidad ante quienes ostentaban el poder.
Los judíos se autofinanciaban y educaban, practicando distintos grados de autonomía, mucho antes de controlar un territorio. Independientemente de sus diferentes destinos, los judíos que emigraron en los siglos XVIII y XIX emplearon prácticas bien establecidas y crearon instituciones para atender las necesidades de la comunidad. Provenientes de una gran diversidad de contextos sociales, geográficos e ideológicos, los judíos que deseaban experimentar el sionismo político moderno se unieron, aunque a menudo con resentimiento, en la Organización Sionista Mundial en 1897. Esta se convirtió en un movimiento que abarcaba diversas perspectivas, donde el debate político era constante pero, en la mayoría de los casos, inclusivo.
En Palestina, los sionistas establecieron instituciones para vincular a la población con la tierra y apoyar la colonización. El Fondo Nacional Judío se fundó en 1901, junto con el Banco Anglo-Palestino. En 1907, la Organización Sionista Mundial (OSM) abrió una pequeña oficina en Jaffa. La Agencia Judía se creó en 1921 para interactuar oficialmente con el gobierno del Mandato Británico en nombre de la creciente comunidad judía, mientras que los árabes de Palestina optaron por no crear una agencia árabe. Los sionistas eligieron una asamblea autónoma en abril de 1920, con 22.000 votantes de un total de 28.000. Si bien la asamblea no tenía mucho poder, la población judía gozaba de sufragio universal, pero algunos partidos religiosos se separaron de aquellos que querían otorgar el derecho al voto a las mujeres. Finalmente, los partidos estuvieron representados proporcionalmente en la OSM según los votos recibidos. Se celebraron cuatro elecciones de este tipo antes del establecimiento del estado en 1948. Los sionistas crearon otras organizaciones e instituciones dentro y fuera de la Agencia Judía y la OWZO para servir a múltiples propósitos comunitarios en materia de educación, atención médica, autodefensa, finanzas, marketing, inmigración, compra de tierras y más.
Incluso antes del fin de su Guerra de Independencia, Israel celebró sus primeras elecciones como democracia parlamentaria. La Knesset, el parlamento israelí, compuesto por 120 miembros, sigue siendo la institución política suprema del Estado. Los votantes emiten su voto por partidos políticos y no por individuos , y la distribución de escaños en el parlamento se basa en el porcentaje de votos que obtienen los partidos. Las elecciones deben celebrarse al menos una vez cada cuatro años, pueden realizarse, y de hecho se celebran con frecuencia, con mayor regularidad. Ningún partido ha obtenido jamás la mayoría absoluta de los escaños parlamentarios. Todos los gobiernos israelíes se han formado a partir de una coalición de varios partidos, lo que implica el intercambio de votos por cargos ministeriales y asignaciones presupuestarias. El primer ministro, generalmente del partido político con mayor número de escaños, conforma el gabinete. La coalición gobernante debe aprobar un presupuesto anualmente; de lo contrario, el gobierno se disuelve, lo que obliga a convocar nuevas elecciones. El cargo de presidente del Estado es esencialmente ceremonial, mientras que el Tribunal Supremo es la máxima autoridad judicial del país. Cualquier ciudadano israelí puede apelar ante el Tribunal Supremo.
Aunque la Declaración de Independencia de Israel exigía explícitamente una constitución, Israel no logró promulgarla. En su lugar, la Knesset aprobó 14 Leyes Fundamentales para cumplir con el propósito constitucional de proporcionar la estructura para el gobierno y las obligaciones de los ciudadanos. En 78 años, Israel ha tenido 14 primeros ministros y cerca de 900 parlamentarios diferentes. El ejército israelí es una fuerza ciudadana, bajo la autoridad del primer ministro y el Gabinete. Israel cuenta con una prensa libre, si bien con algunas restricciones gubernamentales a la publicación de noticias relacionadas con la seguridad nacional, y una tasa relativamente alta de participación ciudadana en las elecciones nacionales. Desde 1948, la participación promedio en las elecciones nacionales de Israel ha sido del 75%, en comparación con el 70% en el Reino Unido y Canadá, el 60% en India y el 56% en Estados Unidos.
