Junio de 1941
Moshe Dayan, “Con la invasión de Siria”, Sefer HaPalmach, Volumen 1, Páginas 86 a 97, Tel Aviv, 1953.
Antes de convertirse en ministro de Defensa de Israel, jefe del Estado Mayor y una de las figuras militares y políticas más reconocidas de Israel, habiendo sido ministro de Asuntos Exteriores de Menachem Begin, Moshe Dayan fue un joven combatiente clandestino que aprendió tácticas de guerra en las colinas y zonas fronterizas del norte de Palestina. Nacido en el kibutz de Degania en mayo de 1915, hijo de inmigrantes ucranianos, se unió a las Fuerzas de Autodefensa Judías en la década de 1930. Este fascinante ensayo retrata a Dayan antes de que se convirtiera en una leyenda sionista en su época y en un símbolo odiado del éxito sionista para la mayoría del mundo árabe y musulmán. El jefe del Estado Mayor egipcio, Mohamed Abdel Ghani el-Gamasy, quien luchó contra él en la guerra de octubre de 1973, declaró con vehemencia: «Derrotamos a Dayan en 1973, no solo a Israel».
Dayan relata con urgencia y gran detalle su participación en operaciones sionistas clandestinas contra enemigos pro-árabes durante la invasión aliada de Siria, controlada por Vichy, en junio de 1941, convirtiéndose en un combatiente comprometido con el sionismo.
Lo que hace que este relato sea tan fascinante no son solo las descripciones de los combates, sino también la atmósfera de improvisación, peligro y determinación que caracterizó a su generación, que luchaba por la supervivencia judía antes de la existencia de Israel. Dayan describe a jóvenes voluntarios judíos cruzando fronteras hostiles de noche, prácticamente sin entrenamiento, con escasa munición, mapas deficientes y armas poco fiables. Sus misiones consistían en explorar puentes, carreteras y posiciones militares francesas en lo profundo de Siria. Cada patrulla conllevaba un riesgo enorme.
El ensayo se asemeja menos a un relato de historia militar formal y más a un diario de campo escrito bajo presión. La prosa de Dayan es ágil. Los hombres se arrastran por barrancos. Las botas se desgarran en laderas rocosas. Las patrullas se esconden de los centinelas franceses mientras esperan el amanecer. Un grupo regresa exhausto, sangrando y medio hambriento tras descubrir información que cambió la estrategia aliada. Otra patrulla se adentra directamente en el combate cerca de Iskenderun, donde una pequeña fuerza liderada por judíos, con munición limitada, ataca y captura una comisaría francesa fortificada, toma prisioneros, se apodera de armas y mantiene la posición hasta la llegada de refuerzos aliados.
La tensión persiste. Los funcionarios británicos confían en los combatientes judíos, pero al mismo tiempo desconfían de ellos. Las armas llegan defectuosas. La munición no sirve para las pistolas. La policía británica obstaculiza las operaciones en lugar de ayudarlas. La frustración de Dayan es inconfundible. También lo es su conclusión: los judíos no podían depender eternamente de potencias extranjeras para su protección o iniciativa militar.
Detrás de la acción se esconde una historia más profunda. Este ensayo capta la transformación psicológica y militar del sionismo. Estos jóvenes ya no estaban dispuestos a permanecer pasivos mientras Europa ardía y las comunidades judías sufrían la destrucción. Querían luchar. Querían responsabilidad. Querían experiencia militar que los preparara para las grandes batallas que estaban por venir.
El ensayo también anticipa el carácter de las Fuerzas de Defensa de Israel: improvisación bajo presión, iniciativa agresiva, profundo conocimiento del terreno y la convicción de que la audacia podía compensar la debilidad. Esto es más que una historia sobre Siria en 1941. Es un retrato de la generación que pronto lucharía por la creación de un Estado judío, y lo conquistaría.
— Ken Stein, June 4, 2026
Moshe Dayan, “Con la invasión de Siria”, Sefer HaPalmach, Volumen 1, Páginas 86 a 97, Tel Aviv, 1953.
Para comprender la situación en su totalidad, primero debemos mencionar un incidente anterior directamente relacionado con el del barco número 23. Intentaré describir un detalle de nuestra operación, especialmente en lo que respecta al estado de ánimo de los compañeros y cómo nos sentíamos en aquellos días: El barco zarpó para la operación a principios de mayo. Esperamos a que los hombres regresaran después de dos días. Me llamaron para estar entre los que los esperaban en la playa. Después de pasar varias horas sentados en el tejado de una casa en Haifa, y al ver que el barco llegaba tarde, nos dimos cuenta de que algo grave estaba a punto de suceder.
Durante los acontecimientos, ocurrió más de una vez que grupos de miembros partieron hacia territorios extranjeros para cumplir ciertas funciones, pero nunca sucedió que un grupo no regresara, y si existía la preocupación de que nuestros amigos estuvieran en apuros, nunca, y en un bote de nuestros mejores amigos, no dudábamos en brindarles ayuda. Y aquí el bote regresaba tarde; nos sentamos en el techo y nuestros ojos escudriñaron el mar y el horizonte que se cerraba. En vano. Volvimos mentalmente a un viejo remedio: salir a ayudar con un grupo de amigos en una camioneta, a caballo o a pie. Esta vez no nos permitieron prestar ayuda.
Predominaba una profunda sensación de impotencia. Una sensación de soledad y desapego en los grupos enviados a territorio enemigo sin posibilidad de contacto con ellos. Tras dos días más sin noticias, la depresión se agudizó aún más, y una amargura se apoderó de nuestros corazones, una sensación que sin duda sintieron los soldados judíos, ingleses o australianos que regresaban de Creta y Grecia; una sensación natural y común en cualquier unidad que sufre una derrota. Abundan las historias de heroísmo, y el ánimo es optimista. Pero en tiempos de fracaso, se oyen quejas en tiempos de victoria. Resentimientos, y la perspectiva de las cosas es completamente distinta.
Además del dolor punzante y la profunda angustia por el destino de los camaradas que partieron en la misión, también fue doloroso reconocer el fracaso de la primera operación importante que el ejército nos encomendó en esta guerra. Existía el temor de que algo anduviera mal, ya fuera por parte del ejército o por nuestra parte. ¿Quizás habíamos asumido una carga demasiado pesada?
Cada uno de nosotros aspiraba entonces a avanzar hacia otra operación, con todos los riesgos que ello implicaba. Todos sentíamos que, si no lográbamos ayudar al primer grupo que enviamos, podíamos continuar con estas operaciones hasta alcanzar el éxito. Si se necesitan nueve intentos y el valor para tener éxito en el décimo, podemos seguir operando, aprender de los fracasos y corregir.
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Pocos días después de la operación número 23, me asignaron a una nueva zona para participar en la organización de una nueva unidad de misiones especiales. Acepté el puesto con gusto, asumiendo que se trataría de una brigada de defensa activa. Sabía que aún teníamos un papel importante que desempeñar en esta guerra (¡es imposible no participar activamente en la lucha contra el opresor!), y en la medida en que los “socios” quisieran encomendarnos operaciones, no debíamos eludir nuestra responsabilidad. No digo que no se deba modificar la propuesta, ni que no se deban exigir condiciones para garantizar un mínimo de éxito, pero las operaciones deben llevarse a cabo.
En consultas, determinamos el método de reclutamiento de miembros para la brigada ampliada de conscriptos. Se decidió que el recluta para esta brigada estaría a disposición de nuestro mando para cualquier operación en Eretz Israel y más allá de sus fronteras, con o sin el pueblo del pacto.
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Nuestra unidad de 30 hombres, denominada Compañía B (la Compañía A estaba acantonada en la zona de Kfar Giladi Metula), recibió una orden secreta que indicaba que el ejército británico tenía la intención de invadir Siria, y se nos encomendó la tarea de preparar y prestar apoyo a las operaciones del ejército, tanto antes como durante la invasión. La primera operación: asegurar el puente de Iskenderun.
En un lugar llamado Iskenderun (a unos 20 kilómetros en línea recta de Ras al-Nakura, que es Rosh Hanikra), en la carretera Haifa-Birot, hay un puente que los franceses se preparan para volar durante una invasión británica de Siria y así interrumpir el tráfico. Nuestra tarea, por lo tanto, es inspeccionar el puente, descubrir los preparativos para su voladura, averiguar si está vigilado y cuántos centinelas hay. También debemos encontrar el extremo del cable eléctrico con el que los franceses dijeron que detonarían el puente. Debemos familiarizarnos con la situación para que, con nuestra ayuda, podamos evitar que el puente sea volado la noche de la invasión.
La segunda función, que no nos fue comunicada con mucha claridad, consistía en inspeccionar carreteras o zonas que pudieran servir de paso para vehículos desde la carretera del norte de Palestina hasta la carretera del sur de Siria.
Se nos entregó el plan general de actuación y nuestros vehículos partieron inmediatamente para realizar una primera patrulla de la línea fronteriza, distribuir las órdenes operativas a la Compañía A y a la Compañía B, y determinar en general los lugares que garantizarían la posibilidad de que los vehículos cruzaran entre las carreteras mencionadas, para que las compañías y sus pelotones las patrullaran minuciosamente en los días siguientes.
A las seis de la tarde finalizó la primera patrulla matutina. Se distribuyeron las órdenes y se dio un plan general para las operaciones de la compañía. Nos encontrábamos entonces en Kfar Giladi, y tras enviar un mensaje a la guarnición para que estuviera preparada para recibir a 30 hombres de inmediato, partimos para reunirlos. De camino desde Kfar Giladi, pasamos por todos los puntos del valle de Acre y del valle de Jezreel e informamos a nuestros hombres, según una lista, de que debían estar listos para viajar al día siguiente a la guarnición por tiempo indefinido. La entrega de mensajes continuó durante toda la noche, y al amanecer llegamos al último punto del valle y entregamos el último mensaje. Para comprender esta prisa, hay que tener en cuenta que desconocíamos cuántos días de preparación tendríamos por delante, y éramos muy conscientes de que nuestros hombres carecían de la preparación necesaria para las operaciones.
Nuestro mensaje a la gente llegó de forma inesperada. Algo de lo que solo se había hablado ayer se convirtió en realidad. No fue fácil para las granjas liberar a la gente de su trabajo en cuestión de horas. Uno de nuestros miembros, por ejemplo, era el único propietario de un gallinero en su propiedad. Se presentó a la mañana siguiente, según la orden que había recibido, pero unas horas más tarde también apareció el secretario de la granja y exigió que liberáramos el gallinero para no perjudicar la industria. … El secretario regresó como había venido (¡y el gallinero, después de todo, siguió existiendo!). Es posible imaginar cuál era nuestra situación, y cuántos de los inscritos se habrían presentado realmente, si esta movilización apresurada se hubiera llevado a cabo dentro del marco y de acuerdo con los principios de una movilización regular. Esa misma tarde, al final del día después de que se hiciera el anuncio de la movilización, todas las personas estaban en el lugar de concentración y fueron trasladadas al campo.
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Estos 30 hombres eran en su mayoría muy jóvenes e inexpertos. Solo uno de ellos hablaba árabe correctamente. Sin embargo, la operación que se nos asignó a través de territorio enemigo en Siria requería no solo saber hablar árabe, sino también parecer árabe. Solo uno de todo el grupo sabía conducir, y entre nuestras tareas estaba encontrar rutas para que los vehículos cruzaran del país a Siria. Y no se trataba solo de encontrar una forma de interponerse en nuestro camino, sino también de encontrar rutas que pudieran repararse rápidamente en caso de necesidad y permitir el paso de un vehículo militar. En tales circunstancias, solo se puede confiar en una persona que sepa conducir. Entre los reclutas, muy pocos estaban familiarizados con la ametralladora. La mayoría desconocía lo mínimo necesario para disparar con munición real.
Si esta operación se hubiera tenido que llevar a cabo más tarde (o si la brigada reclutada se hubiera organizado antes), sin duda habríamos encontrado 30 hombres debidamente entrenados. Pero como este grupo no estaba suficientemente entrenado y sus miembros eran prácticamente novatos, no quedaba otra opción que añadirle hombres entrenados de los asentamientos del norte, aunque aún no estuvieran registrados como reclutas de la nueva brigada.
Recibimos 10 certificados del ejército para nuestra unidad. Cabe destacar que eran certificados válidos. Indicaban que el titular desempeñaba funciones especiales para el ejército. En el lugar donde, como de costumbre, debería figurar la fotografía del titular, se leía: «El certificado es válido sin fotografía». Y en el lugar donde normalmente se indica la profesión, se leía: «El certificado es válido sin especificar la profesión de la persona, y está prohibido realizar una búsqueda del titular de este certificado». En ciertas circunstancias, pudimos utilizar estos certificados para más de 10 personas, y de hecho había 30 voluntarios.
Desde el primer día de nuestro alistamiento, veíamos nuestro papel de forma algo distinta a como lo veía el cuartel general militar que nos asignó las operaciones. De hecho, ellos solo tenían previsto un pequeño grupo de guías, conocedores de la zona, que realizarían algunas patrullas preliminares por la región y los caminos y, en el momento de la invasión, despejarían el camino para las unidades de evacuación militar. Nosotros no lo veíamos así; en nuestra imaginación, veíamos el mundo en su conjunto: participación en la ocupación de Vaishya Siria, una buena oportunidad para diversas operaciones paralelas en la guerra contra el opresor, etc. En cualquier caso, queríamos, en la medida de lo posible, aumentar el número de personas en la unidad.
Como ya se mencionó, los certificados que nos dieron no estaban nada mal en cuanto a la libertad de acción que nos otorgaban. Pero el mismo día que los recibimos, nos dieron algo más: armas. Dado que habíamos hablado de 10 personas inicialmente y reclutamos a 30 de inmediato, nos dieron nueve pistolas. Eran Parabellum cuyos dueños habían obtenido una licencia para comprarlas durante los eventos, pero luego las licencias fueron canceladas y las pistolas confiscadas. Estas pistolas se guardaron en los depósitos de la policía, y por supuesto, no se guardaron. ¡Cada pistola tenía un cargador de balas! Confieso mi error: ni siquiera se me ocurrió revisar las armas cuando las recibimos en Haifa. Pero cuando se las entregaron a la gente en el lugar para que entraran en acción, resultó que las balas no encajaban en las pistolas.
Tras mucho esfuerzo, pocos días antes de la invasión, y tras mucha presión y resentimiento, nuestra unidad recibió cuatro fusiles Nagan más, marcados como fabricados en España, y cada uno tenía 15 balas.
No creo que el hecho de no haber recibido armas adecuadas y suficientes se deba a la dureza de corazón. Me parece que fue consecuencia de la gravedad de la operación militar y de la dificultad de adaptarla a las condiciones de esta operación especial. ¿Quizás también influyó el temor a entregar armas a los judíos?
No recibimos otros artículos de primera necesidad como comida, ropa de cama, etc. Al principio, no teníamos claro a quién podíamos reclamar todo esto. No teníamos contacto directo con el ejército, y los enlaces entre nosotros y el ejército volaban en coches a una velocidad de 120 kilómetros por hora y no se dejaban atrapar.
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Volveré y les contaré en orden. Por la tarde, nuestros jóvenes llegaron a Hanita. Los lugareños nos prepararon varias habitaciones con techo de paja. Entre los miembros de la granja se organizó una colecta de abrigos y mantas, y así tuvimos con qué abrigarnos. Por la noche, participamos en la comida tradicional del lugar, arroz blanco con rábano, y después, muy animados, nos pusimos a planificar los próximos días.
La unidad contaba con dos buenos comandantes que participaron en operaciones activas durante aquellos años turbulentos. Así pues, desde la perspectiva de los comandantes, el pelotón estaba en muy buenas condiciones. El resto de los hombres carecían de entrenamiento, pero estaban muy dispuestos y ansiosos por actuar. El equipo era inexistente. Nos quedó claro que necesitábamos conseguir nuestras propias armas. El plan de acción era extremadamente débil, salvo en lo referente al reconocimiento de Iskenderun. Y por último, pero no menos importante: para cumplir nuestra misión, nos faltaba lo fundamental: ¡alguien que conociera Siria! Entre nuestros 30 hombres no había ni uno solo.
Se suponía que íbamos a ser guías del ejército, pero ninguno de nosotros había cruzado aún la frontera norte de la Tierra de Israel, salvo los dos comandantes de los asentamientos de Safir, e incluso ellos conocían, de forma muy superficial, la línea fronteriza norte y un poco más allá. Era evidente que primero debíamos encontrar a alguien que nos sirviera de guía. Y debíamos estudiar la zona lo más rápido posible.
Tras una larga búsqueda, finalmente encontramos a un árabe que había sido líder de una banda en la zona. Conocía bien el suroeste de Siria y la frontera entre Israel y Siria. Era comprensible que nos preocupara contactarlo, ya que, al cruzar la frontera, podría entregarnos a los guardias franceses a cambio de dinero y luego regresar al país y contar sus historias, como suele hacer, pues era un antiguo comandante de banda y sin duda tenía viejas cuentas pendientes. … Pero no encontramos a nadie más y necesitábamos un guía árabe, así que lo contactamos.
El amigo que lo contrató no le reveló cuál era nuestro verdadero papel, pero le dijo que la intención era traer judíos ilegalmente y que, para ello, queríamos verificar la ruta y la ubicación de los guardias. Además, como garantía, la esposa e hijos del miembro de la banda fueron llevados a Haifa, alojados en un hotel, e informaron al guía que, si algo sucedía, su familia respondería por él. Esta era la única garantía. Asimismo, nos aseguramos de que los guías que usáramos fueran únicamente aquellos cuya residencia permanente estuviera en Eretz Israel y que, en algún momento, tendrían que regresar a la tierra. Había muchas preocupaciones, pero lo cierto es que, durante todo el proceso —y usamos varios—, nadie se rindió ni intentó hacerlo.
Si bien este hecho no nos hizo disminuir en absoluto el grado de precaución en las visitas guiadas, de hecho, todos los guías desempeñaron su papel en nuestra fe.
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La primera operación, una patrulla al puente de Iskenderun, debía realizarse de inmediato, y era imposible posponer su ejecución hasta que el personal hubiera recibido entrenamiento. Les hemos entregado la primera operación de reconocimiento, un plan de entrenamiento preliminar. Hemos decidido que uno de los comandantes participará en ella. Quien haya explicado el entorno al personal, el soldado raso que habla árabe y el guía, este grupo y escuadrón deberán partir la noche siguiente. Para las siguientes operaciones, los preparativos deben hacerse lo antes posible. Y, ante todo, el personal debe recibir la formación básica necesaria.
No entraré en detalles. Basta decir que, tras algunas preguntas, se aclaró que se debía impartir formación en todas las materias. A algunos miembros se les debería permitir disparar munición real con un rifle. A un número mayor se le debería enseñar el uso de una ametralladora. A otros, el subfusil. Además, se les deberían impartir materias complementarias, ya que quienes actúan como guías necesitan saber leer mapas, dibujar diagramas, orientarse en el terreno, etc.
No teníamos mapas, ni brújulas, ni ningún otro equipo de entrenamiento necesario, pero no nos quedaba más remedio que completar el entrenamiento; esa era la primera tarea que teníamos por delante.
La segunda tarea consistía en adentrarnos en el territorio sirio y conocerlo lo mejor posible, así como la frontera con Siria, para obtener al menos una referencia de la línea fronteriza norte. De esta forma, cuando acompañáramos al ejército el primer día de la evacuación, en un recorrido de decenas de kilómetros, tendríamos puntos de referencia en la frontera y el camino nos sería más fácil. Estas operaciones de reconocimiento también afectaron a los habitantes de las granjas cercanas a Zazot, cuyo conocimiento (ciertamente limitado) podíamos prescindir, en algunos reconocimientos, del guía árabe.
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Al segundo o tercer día, el primer grupo partió para visitar el puente de Iskenderun. El grupo estaba compuesto por tres personas: un comandante al mando, un soldado raso y un guía árabe. La distancia que debían recorrer era de unos 20 kilómetros en línea recta desde Ras al-Nakura (Rosh Hanikra) y unos 25 kilómetros en diagonal, pero sin transitar por carretera. La distancia era considerable, más de la que se puede recorrer caminando solo en una noche. Cuando recorrimos esta distancia por segunda vez la noche de la invasión, también caminamos durante muchas horas. Salimos a las 8 de la noche y llegamos al lugar a la 1 de la madrugada.
Hemos establecido una norma para llevar a cabo nuestras operaciones de noche, partiendo al anochecer, llegando al lugar y regresando a la frontera del país por la mañana: evitar en lo posible aparecer en territorio sirio durante el día. En caso de retraso por razones imprevistas que impidan el regreso esa noche, buscaremos un escondite adecuado durante el día y regresaremos la noche siguiente. Asimismo, si durante la noche la patrulla no logra esclarecer las cuestiones para las que fue enviada y existe un buen refugio en las inmediaciones del puente donde sea posible esconderse durante el día y vigilar desde allí a la luz del día, observando la situación del puente (guardia, etc.) en detalle, el comandante de la patrulla podrá decidir permanecer en ese lugar y regresar la noche siguiente.
Las preguntas que la patrulla debía responder eran: ¿Hay algún guardia en el puente y qué tipo de guardia es? ¿Se observan preparativos para una explosión? ¿Cuál es el punto desde donde se detonará la explosión? En caso de que explote, ¿existe una ruta alternativa para llegar al vehículo?
Hasta ahora, ese es el rol. En cuanto al comportamiento: en caso de encontrarse con las patrullas, deben intentar primero esconderse. Si les disparan, si es posible, no respondan, pero si no hay otra salida, usen armas (principalmente granadas de mano) y abran paso. Y hay que recordar que lo que se pueda hacer en los primeros cinco momentos debe hacerse, porque con el paso del tiempo la situación empeorará. Los franceses podrán recibir ayuda enviando una compañía para bloquear la ruta de retirada y reforzar la seguridad fronteriza, mientras que nuestra gente no tiene ninguna posibilidad de recibir ayuda.
Por la tarde se completaron los preparativos. A los manifestantes se les entregaron pistolas y granadas, vendas, un botiquín de primeros auxilios, una lona, botellas de agua y un bolígrafo. Vestían kufiya, aqal, traje caqui, botas de goma y polainas. Al caer la noche, emprendieron la marcha.
Nos despedimos de ellos con palabras de aliento y sonrisas, pero con el corazón apesadumbrado. Cuando sus figuras aparecieron en la última cresta y luego comenzaron a desaparecer en la ladera de la montaña que daba al lado sirio, sumergiéndose en la oscuridad, más de uno pensó: ¿Quién sabe si los veremos regresar mañana?… Sabíamos y entendíamos que hasta que no vinieran hacia nosotros, no había posibilidad de brindarles ayuda. Según el plan, si no tenían tiempo de llevar a cabo la operación, debían regresar al día siguiente al amanecer, y por casualidad, alrededor de las 5 de la mañana, ya estábamos en la cresta norte esperando su regreso. Pasaron las horas y aún no habían regresado. A las 9 de la mañana casi habíamos perdido la esperanza de vernos pasado mañana. Al día siguiente llegaron. Y entonces, a las 9:30 —por fin— apareció el tercero.
De aspecto noble, sin embargo, su aspecto no era muy alentador. Estaban cansados y exhaustos de tanto caminar. La noche era oscura y apenas descansaron en todo el camino. A su alrededor se extendía una vasta área de árboles enmarañados, acantilados y matorrales, y al llegar a ellos, su ropa estaba hecha jirones. De hecho, no quedaba nada de su ropa, solo harapos. Incluso las botas de goma estaban completamente rotas. Sus pies estaban envueltos en harapos. Sus rostros y manos estaban arañados por las espinas. El camino que tomaron continuaba a través de montañas tan altas como el Carmelo, pero más escarpadas, y los muchachos regresaron al campamento con las fuerzas que les quedaban. Para nuestra alegría, no había límites, ¡y los recibimos con los brazos abiertos!
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Recibimos un informe preciso y claro: El camino es muy complicado. Hay que ir de sendero en sendero y hacer muchos desvíos con la ayuda del mapa para evitar entrar en los pueblos y llegar a Iskenderun. Los muchachos dijeron que sin el árabe, es decir, solo con un mapa, jamás habrían encontrado el camino. Y la esperanza de que la segunda vez, y quienes habían llegado al puente durante la invasión, encontraran el camino por sí solos sin la ayuda de un guía también se desvaneció. Dijeron que, después de cruzar las montañas y llegar al lugar, lograron acercarse al camino cerca de Iskenderun. El comandante dejó al soldado raso a cierta distancia del lugar, y él y el árabe se arrastraron hasta el puente, el objetivo de la patrulla. En el puente encontraron centinelas franceses, y se acercaron a ellos de inmediato. Los centinelas caminaban de un lado a otro, uno al norte del puente y el otro al sur, sin percatarse de su presencia. En la montaña de enfrente, divisaron una cabaña, y como estaba a unos cientos de pasos del puente, supusieron que allí se encontraba el extremo del cable eléctrico destinado a volar el puente en caso necesario. Se acercaron a la cabaña y encontraron a tres franceses durmiendo allí sin vigilancia. El árabe sugirió acabar con ellos de inmediato. Por razones obvias, el árabe se vio obligado a contenerse. Tras ver la cabaña y al guardia, se marcharon sin levantar sospechas. Y, para su sorpresa, encontraron otro camino hacia el puente, serpenteando por la ladera de la montaña y bordeando el uadi, que podría servir como alternativa.
Pero lo más interesante del resultado de esta patrulla es el descubrimiento de un segundo puente, del que no les informaron nada al partir y cuyo nombre no aparece en el mapa. Cuando se encontraban en una cresta elevada, vieron que más allá de la montaña, hacia el norte, había un segundo puente, y que incluso si este puente fuera dinamitado, la situación del tráfico en la carretera no mejoraría en comparación con la explosión del primero. Al contrario, no hay otra carretera que conduzca a él, y su cauce seco es más profundo e imposible de sortear.
Nos ordenaron revisar el puente cerca de Iskenderun, y así lo hicimos. Además, descubrimos y reconocimos el camino que llevaba al segundo puente. No tuvimos tiempo de revisarlo. Más precisamente, durante la invasión, los franceses lograron destruir la carretera entre Ras al-Nakura e Iskenderun. La volaron en un lugar sin vigilancia. En los lugares donde nos encontrábamos con grupos del ejército, la destrucción se evitó.
No digo que hubiera sido imposible destruirlo incluso en lugares donde teníamos control. Prevenirlo es extremadamente difícil. Basta un segundo para pulsar el botón y detonar, y no podemos infiltrarnos e intervenir. En cualquier caso, si se hubieran realizado los preparativos necesarios, habría habido muchas posibilidades de asegurar al menos la carretera entre Rosh Hanikra y Tiro.
Pero lo cierto es que no se nos ordenó comprobar en qué puntos de la zona mencionada se estaba preparando la voladura de la carretera, para así elaborar un plan de ocupación antes de la invasión del ejército. Desconozco el motivo con certeza. Existen muchas razones para ello, derivadas de la incapacidad británica para actuar con rapidez y eficacia, y de su falta de voluntad para ayudarnos a convertirnos en una fuerza militar. En cualquier caso, no nos informaron de esto, ni tampoco otros, a pesar de que, además de las nuestras, se llevaron a cabo otras operaciones de reconocimiento para el ejército. Y, sin duda, también hubo patrullas aéreas, que recibieron información del oeste.
Como ya se mencionó, nuestros amigos regresaron de esta operación con un informe preciso. Amaneció y, aunque estaban lejos de la base, decidieron continuar, a pesar de todo, su camino hacia la frontera, esconderse allí hasta que pasaran los guardias y luego cruzarla, y así lo hicieron. Cuando pasó el guardia, los jinetes cruzaron la carretera.
Llegaron sanos y salvos. En el camino, no tenían suficiente agua y sufrieron mucha sed. El guía árabe explicó la situación con sencillez: entró en la casa de un árabe y calmó su sed, mientras que nuestros amigos prefirieron esperar a la sombra de un arbusto. Al llegar a la base, el árabe anunció que no participaría en más operaciones de reconocimiento hasta el día de la invasión, «porque tenía las piernas llenas de heridas y no podía mantenerse en pie». Nuestros muchachos también quedaron maltrechos y exhaustos tras esta primera operación, y la verdad es que no volvimos a ver al árabe hasta el día de la invasión.
Me limitaré a mencionar las operaciones de reconocimiento llevadas a cabo por nuestros hombres sin entrar en detalles: operaciones de reconocimiento en las inmediaciones de los combates, búsqueda de vehículos que cruzaran desde la carretera norte del país hacia la carretera sur de Siria, y comprobación de las líneas telefónicas sirias a lo largo de la frontera. El objetivo era determinar si existían líneas telefónicas militares o teléfonos de campaña a lo largo de la frontera y si los franceses habían concentrado sus unidades en esos lugares.
9
A continuación, mencionaré brevemente algunos de los incidentes que nos ocurrieron durante las operaciones de patrulla.
En varias ocasiones nos topamos con guardias fronterizos franceses, y siempre los detectamos a la primera. Creo que generalmente actuábamos correctamente, es decir, nos marchábamos sin ser vistos. Una noche, un grupo de nosotros debía llegar casi hasta una aldea árabe. De repente, el comandante del grupo vio a un guardia francés, y creo que también dispararon algunos tiros contra nuestros hombres mientras se retiraban. Se escondieron en un lugar oculto y, poco después, cruzaron la frontera por otro punto. Fue una operación difícil, ya que consistía básicamente en caminar el doble.
Y otra noche que mencionaré. Unos cuantos fuimos de patrulla acompañados por dos circasianos. La suerte no estuvo de nuestro lado esa noche. Ya nos habían detenido una vez antes a pesar de tener la documentación en regla, pero solo por un breve tiempo. Esta vez nos detuvieron justo después de Nahariya. Allí había militares australianos con guardias árabes, y los árabes, al vernos en una furgoneta, gritaron y afirmaron que estábamos traficando armas. Nos llevaron ante los guardias de aduanas árabes, desde donde querían que fuéramos al oficial árabe que estaba en la cima de la colina. No teníamos miedo de ir con ese oficial, pero sí de perder toda la noche sin acción, e intentamos convencer a los australianos que nos rodeaban —rodearon el coche, nos quitaron las pistolas y registraron cada rincón— de que nos dejaran seguir nuestro camino, pero fue en vano. Finalmente, llegó un sargento inglés de la policía. Estaba a cargo de la patrulla en esa zona. Le rogamos, casi entre lágrimas, que no nos demorara y que nos perdonara una noche por el bien del esfuerzo bélico. Finalmente, nos rescató de las manos de los árabes y nos envió lejos. Pero eso fue solo el principio.
Luego tuvimos que pasar por un campamento militar. El centinela nos detuvo, revisó nuestros documentos y llamó al sargento. El sargento revisó nuestros documentos nuevamente y repitió las mismas preguntas que el centinela había hecho, y fue a despertar al sargento mayor, quien repitió exactamente el procedimiento de sus predecesores y despertó al oficial de guardia. Y así continuó el asunto, Dios no lo quiera, hasta que llegó al propio mayor, y él nos dejó ir. Pero mientras tanto habían pasado horas, y llegamos al punto desde donde debíamos partir en una operación de reconocimiento a las 6 de la tarde, poco después de las 11 de la noche. Allí el grupo se dividió: tres amigos partieron inmediatamente en la primera operación para inspeccionar uno de los lugares donde existía la posibilidad de encontrar un paso a través de la carretera del sur de Siria, y el resto decidimos ir un poco más al este y realizar una operación paralela en Wadi Shani. Pero en el último momento antes de bajar del coche para partir, nos encontramos con una patrulla de notarios árabes de una comisaría cercana.
Nos detuvieron y estábamos seguros de que habíamos caído en manos de los contrabandistas de mármol. Al principio nos trataron bastante mal, hasta que nuestro comportamiento empezó a resultarles sospechoso. Estaban especialmente enfadados porque íbamos vestidos como árabes. En cualquier caso, sacamos nuestros documentos de identidad. Por supuesto, no podían leer nada. Después de que el árabe los examinara por ambos lados, sin entender lo que ponía, nos los devolvió y se dirigió a uno de los nuestros para preguntarle qué hacía allí. Cuando el hombre le respondió: «No te lo puedo decir», el árabe le dio una bofetada. Huelga decir que nuestros hombres no suelen aceptar bofetadas de atracadores árabes. Pero esta vez no había otra opción. Tuvimos que aceptar el golpe sin reaccionar e intentar salir de aquel aprieto cuanto antes. Sabíamos que nuestra gente ya estaba al otro lado de la frontera, y cualquier acción que terminara en gritos y disparos podría llamar la atención de la patrulla francesa, y nuestra gente podría caer en una trampa.
Fue un momento difícil. Te dan una bofetada y tienes que negociar en este lado de la frontera en plena noche, en la oscuridad, con un grupo de árabes, mientras tu gente viene arrastrándose del otro lado, y es necesario evitar cualquier ruido innecesario. Los amigos contuvieron la respiración. Así que estábamos en una situación bastante miserable. Mientras tanto, el policía británico, que caminaba unos cientos de metros detrás de los árabes, nos alcanzó. El inglés sabía leer documentos, pero decidió llevarnos a la comisaría, al sargento, y fuimos a la estación.
Recuerdo bien esas comisarías de aquella noche, mucho antes de los sucesos, y la imagen no ha cambiado desde entonces. Primero hay que llamar a una verja de hierro y responder a todo tipo de preguntas desde el otro lado hasta que se atreven a abrir. Cuando entramos en la fortaleza, encontramos a un policía de servicio sentado junto al teléfono. En el suelo, otro policía yacía sobre un colchón, rodeado de botellas vacías y revistas de dudosa procedencia. ¡Y ellos dirigían los servicios de seguridad en el norte!
Sacamos los certificados. Entre ellos estaban los mejores, cada uno con una foto y una instrucción que autorizaba a su portador a viajar a Jordania y Egipto y recibir ayuda dondequiera que fuera. Supongo que no es posible conseguir certificados mejores. Pero ni siquiera estos certificados surtieron efecto en el sargento ni en el policía británico.
Conocía bien a esos policías y estaba acostumbrado a todo tipo de sorpresas por su parte, y aun así, su comportamiento aquella noche me sorprendió incluso a mí. Aquellos días y noches transcurrían entre bombardeos constantes de Londres y otras ciudades de Inglaterra. Sin duda, estos policías ingleses tenían contactos importantes y deberían haber sabido que se estaba preparando una invasión de Siria. Los certificados que les mostramos no eran de notarios, cuya función era proteger a los judíos, sino certificados emitidos por el cuartel general militar inglés para cargos al servicio del ejército británico. Incluso con un conocimiento mínimo de la guerra, recibieron órdenes de actuar de forma diferente.
Pero el sargento se volvió hacia el policía sentado en el colchón en busca de consejo, y gritó y maldijo: «¡Fuera de aquí, malditos judíos!». Y luego, en una especie de silencio olímpico, porque cualquiera que se atreviera a acercarse a la valla le dispararía como a un perro: «No he recibido órdenes, ni recibiré órdenes de usted, ni aceptaré documentos que me autoricen a acercarme a la valla en plena noche. Tengo órdenes de impedir que nadie se acerque a la valla, ni de ese lado ni de este».
Le pedimos que contactara al jefe de policía en Israel; el mismo tipo de peticiones de disimulo. … Con el jefe del servicio de inteligencia, el comandante del ejército, etc.
De todas las peticiones no surgió nada. Nos dimos cuenta de que no nos quedaba otra opción que decir: «Algunos de nuestros amigos están al otro lado de la valla, y les informamos que estaremos en la carretera esperándolos y que no se nos puede acercar. Y en la valla de esa zona, para cualquier patrulla suya, tenemos suficientes bombas y armas. Si ustedes actúan así, nosotros actuaremos igual. Y si no les gusta, pueden presentar una queja ante el comandante de la policía del país».
Nuestras palabras no les causaron ninguna impresión en particular, pero su patrulla no volvió a acercarse esa noche. Recibimos a los amigos que habían cruzado la frontera sanos y salvos, pero era evidente que nos encontrábamos en una situación muy delicada, pues al día siguiente podría correrse el rumor en los pueblos de ambos lados de la frontera sobre jóvenes judíos que la cruzarían. Y pasado mañana, los guardias franceses estarían esperando a nuestros hombres que habían salido de patrulla.
Es imposible describir el estado de ánimo de los camaradas mientras regresábamos a la base en coche. Afirmaban que no debíamos patrullar para los ingleses si nos trataban así. Pero por la mañana las cosas se calmaron un poco, y nos dijimos que no realizábamos esas operaciones por respeto al sargento inglés de la policía de Galilea, ni siquiera por respeto al Imperio Británico, sino porque era necesario para nosotros, los judíos.
Hasta ahora solo habíamos pensado en el peligro que representaban los guardias franceses para nuestras operaciones. Ahora debemos añadir el peligro de los policías británicos y los ghaffirs árabes. La lección práctica de todo este incidente debería ser intentar, en la medida de lo posible, no solo no pedirles ayuda, sino también evitar el encuentro. Y esto no nos causó mucha dificultad a pesar de la excelente vigilancia de la frontera. Pero me parece que si nos volviéramos a encontrar, en condiciones que nos permitieran actuar, la razón no se impondría a la emoción.
10
Todas las operaciones de patrulla duraron aproximadamente 10 días. La invasión estaba programada para la noche del sábado, y el viernes por la mañana nos informaron (un anuncio extraoficial, ya que estaba prohibido anunciar oficialmente la fecha de la invasión hasta el último momento). Al revisar la situación en la unidad en preparación para la invasión y considerando nuestras posibilidades, vimos que habíamos avanzado mucho en el período de preparativos. El personal ya se había acostumbrado a caminar largas distancias. Casi todos participaron en patrullas a través de la frontera. Cumplimos con las funciones específicas que se nos asignaron y también presentamos informes sobre la situación en la frontera. Solo una cosa no nos satisfizo: el nivel general de profesionalismo del personal. No pudimos lograrlo en 10 días.
Además de los comandantes y algunos campesinos de las granjas cercanas, contábamos con un grupo de novatos que aún no habían recibido la formación necesaria. ¡Y en estas operaciones se requiere gente con experiencia y amplio entrenamiento en diferentes armas! El último día antes de la invasión, me acerqué a un amigo del valle, un sargento de Notrim, para ofrecerle unirse a nosotros, con la esperanza de que prefiriera este trabajo a la rutina del desierto e incluso encontrara la manera de faltar a su trabajo unos días. Suponía que su experiencia y habilidades serían útiles, y no me decepcionó. Cuando le hice la oferta, se unió a nosotros de inmediato.
Al día siguiente, el sábado por la noche, se celebró una cena conjunta con el ejército en el campamento. Antes de partir, y para cargar el equipaje, de camino desde el valle, nos dirigimos a Haifa y compramos provisiones para el viaje.
Hicimos los últimos preparativos en Haifa, cargamos nuestras provisiones y condujimos con tranquilidad hacia Hanita. Sin embargo, al llegar a Nahariya, nos encontramos con uno de los enlaces entre el cuartel general y el ejército. Nos abordó y nos dijo: «¡Qué bueno que los encontré! Acabamos de recibir un mensaje (era el viernes por la tarde) de que existe la posibilidad de encontrar una ruta completamente nueva para cruzar entre el norte y el sur. Yitzhak el Druso, que acaba de regresar de Siria, nos habló de esto. (Por cierto, cada vez que buscábamos un guía, nos decían: “Si Yitzhak el Druso viviera aquí, sería el mejor”). Y está dispuesto a mostrarnos un camino que se puede recorrer sin ninguna preparación previa».
Ya era demasiado tarde para ir a Hanita y organizar una patrulla, y no quedaba más remedio que acompañar a la gente. Lo que hice fue dejar nuestro equipaje en Nahariya, suponiendo que el coche de Hanita lo transportaría, y el sargento del valle y yo regresamos en coche para encontrar a Yitzhak el Druso en un hotel de Haifa.
Nuestros guías árabes estaban en Haifa. Se suponía que nos esperarían en un hotel. Por supuesto, no los encontramos allí, y cuando finalmente los encontramos, ya era tarde. Nos abastecimos de lo necesario. Comimos y partimos hacia la carretera de Acre a Safed. … Desde allí teníamos que patrullar. Solo necesitábamos una cosa: un conductor que permaneciera en el coche mientras realizábamos la patrulla, y si no regresábamos, alguien estaría allí para anunciarlo. Pensé: ¿Es posible que entre todos los judíos de Palestina no tengamos ni un solo conocido en el camino? Y, en efecto, en Acre nos encontramos con un conductor de furgoneta que repartía pan de Nahariya, que estaba a punto de regresar con su familia para el Shabat, y aceptó nuestra oferta de acompañarnos. No tuvo fuerzas para resistir la fusión de documentos ingleses con reivindicaciones nacionales judías. …
Partimos al anochecer. La carretera estaba repleta de australianos. Todo el ejército avanzaba hacia el norte. Varias compañías habían pasado por allí las noches anteriores. Pero en este último día, todos los olivares a los lados de la carretera y todos los campos estaban llenos de soldados australianos. Durante todo el trayecto hasta la carretera del norte, no paramos de pasar por campamentos militares: infantería, vehículos motorizados y mecanizados, unidades de tanques y antitanques, unidades de caballería con sus enormes caballos y sus arneses que resonaban. Motociclistas pasaban junto a la carretera, y entre los árboles se veían los soldados aparcados, caminando desnudos, entre coches y montones de armas. El aire resonaba con cantos, risas y fragmentos de órdenes. El olor a comida salía de las humeantes cocinas de campaña. Era gratificante sentir que nosotros también participábamos en toda esa actividad que se dirigía y permanecía enteramente hacia el norte. Era una buena sensación, que nadie expresó en voz alta, pero que todos sentíamos.
Cuando llegamos al último punto de la frontera, dejamos al conductor en el coche esperándonos. Cenamos en una colina cercana y contemplamos el paisaje antes de que oscureciera. Mientras tanto, ya era de noche cerrada. Nos envolvimos en mantas. Cargamos nuestras armas, hicimos señales al conductor y partimos. Escuchamos un momento cerca de la valla. No se oía ni un ruido. Trepamos con cuidado y cruzamos el alambre de espino. Durante dos horas vagamos de carretera en carretera por un camino apto para vehículos, incluso para vehículos anchos. Solo teníamos que atravesar una o dos vallas de piedra.
El pueblo no suele ser un uadi amplio y llano con olivares y campos cultivados. Cuando llegamos a la carretera siria, aún era temprano. Cumplimos nuestra misión, pero decidimos continuar nuestra patrulla y acercarnos a un pueblo árabe llamado Bint al-Jabal. No sabíamos de antemano qué queríamos investigar en esta zona. Pero, de hecho, cuando entramos en territorio enemigo en un pueblo grande, muchas cosas se aclaran si presentamos ciertos objetivos con antelación. Y, en efecto, después de regresar de la patrulla, pudimos responder a varias preguntas, como cuál era el movimiento de los guardias durante la noche en la carretera, si había campamentos militares y puestos de guardia, y qué sucedía en ellos. Nos sorprendió ver que casi no había preparativos reales para una invasión. Reinaba un silencio absoluto. No vimos pasar ningún coche, y no había guardia especial. Nos encontramos con un árabe, y después de registrarlo y comprobar que estaba desarmado, lo dejamos en paz. Rodeamos el pueblo en un círculo bastante amplio y regresamos temprano por la mañana, cansados como cubas, dejándonos con un informe detallado e ilustrado de la ruta y una descripción de lo que vimos.
Regresamos al campamento y nos desplomamos en nuestras camas, exhaustos.
11
La invasión se desarrolla. Un patio de una granja hebrea en Galilea. Los australianos comienzan a aparecer en sus coches montaña arriba. Es la hora previa a la hora cero. Nuestros hombres, vestidos de caqui, se prepararon y equiparon. La unidad se preparó durante el día, dividida en grupos según las distintas funciones que tendríamos que desempeñar. Durante la noche nos recibieron dos jóvenes oficiales que dirigían la unidad australiana. Sacaron un diagrama impreso de una carpeta. Lo reconocimos con orgullo: era el diagrama que nuestra patrulla nos había dado en la visita a Iskenderun. Los oficiales eran jóvenes, sencillos y sin rastro de esnobismo. Discutimos la ruta y el propósito de la operación y decidimos que iríamos primero al puente norte y luego al puente de Iskenderun, donde esperaríamos al ejército invasor.
La unidad australiana contaba con dos pelotones, cada uno con unos 30 hombres. Además del pelotón que tuvo que abandonar su posición, había un segundo pelotón que partió desde un lugar más distante al este. Al alejarse el grupo de su posición, un pelotón de nuestros hombres partió antes, y el primer grupo se quedó a cenar para entrar en acción después de la cena.
Sobre las ocho en punto, cuando ya estaba completamente oscuro, todos se alinearon en la parte de atrás, listos para partir. Había unos treinta australianos en la unidad, diez de los nuestros y un guía árabe, quien era uno de nuestros hombres. La unidad australiana tenía varios Tommies y un fusil antitanque. Nosotros teníamos fusiles, pistolas, una Thompson y varias granadas. Todos los residentes del lugar se habían reunido junto al comedor, y los civiles nos miraban con envidia (excepto las mujeres, que también parecían un poco preocupadas). … Más susurros, más comprobaciones de fusiles, y… las potencias aliadas han invadido Siria. Es decir, el guardia abrió la puerta y avanzamos. Había luna llena. Cuando subimos a la cresta norte, vimos el mar hasta Haifa y las cadenas montañosas que cubrían el norte del país. Recordé los días llenos de acontecimientos en los que salíamos a emboscar y dejábamos atrás nuestra aldea durmiendo plácidamente, y el repiqueteo de las cadenas de las vacas en los establos nos acompañaba. Y ahora todo el país, como si estuviera en la palma de tu mano, descansa y se calma tras nosotros.
En los primeros momentos, los caminantes se toparon con obstáculos y arbustos, pero luego sus pies se acostumbraron al camino y avanzaron con fe. En efecto, después de tantos días, llenos de preocupaciones, charlas y explicaciones, se les quitó un gran peso de encima, y fue un alivio sentir que finalmente habíamos superado todos los preparativos y que en pocas horas llegaríamos a la meta. Fue un alivio sentir que la tarea por fin estaba hecha. El cinturón estaba tenso, la herramienta cargada y los pies marchaban. El ánimo crecía rápidamente y los camaradas casi empezaban a silbar el himno de la compañía. ¿Y qué tiene de extraño? Por fin, después de Grecia y Creta, el ejército británico está invadiendo Siria. Por fin, vamos a la guerra contra el Eje. Al frente de este ejército hay unidades de australianos para una operación de comandos, ¡y al frente de estas unidades están nuestros jóvenes! Aunque aquí solo somos guías, las armas no son armas, y no llevamos uniforme. Y sin embargo, aquí están las piedras fronterizas, y aquí estamos en Siria. No son escabullirse ni contrabandear, sino conquistadores. Y para dar rienda suelta a lo que les pasa por la cabeza, los chicos no se cortan y bromean:
- “¿Cómo te sientes contigo mismo en Siria?”
- “No está mal. Pero, escucha, ya hemos invadido, y ahora podemos regresar.”
Pasamos el primer pueblo, Kfar Alma. Tuvimos que rodearlo por temor a que hubiera guardias merodeando por la frontera y por la carretera del sur que pasa junto al pueblo. Y, efectivamente, avanzamos con sigilo y cuidado hacia la carretera del sur de Siria. Llegamos a la carretera, tranquila y en paz. No había tráfico. Esperamos unos instantes y luego cruzamos rápidamente la carretera.
12
Aunque era una noche de luna llena, la caminata fue agotadora. Tuvimos que avanzar sin vacilar por un terreno montañoso. En un punto, llegamos a un pozo y bebimos de él como camellos. Durante todo el camino, tuvimos que abrirnos paso entre arbustos y rocas, ir de sendero en sendero, y descender y ascender pendientes muy pronunciadas. Cuando habíamos recorrido más de la mitad del camino, la unidad se dividió en dos. Una rama, que incluía a un grupo de nuestros jóvenes, giró hacia la carretera Beirut-Haifa, en un punto entre Iskenderun y Rosh Hanikara, para asegurar al ejército durante la invasión, y el resto continuó hacia el puente de Iskenderun. A la una de la madrugada llegamos a la última cresta, desde donde se divisaba el mar. Era una vista espectacular. La carretera, una franja negra paralela al mar, y los dos puentes se veían claramente desde lejos, como cuadros chinos.
Nos detuvimos unos instantes para descansar y planificar la operación. Creíamos que ambos puentes estaban custodiados por guardias franceses y que tendríamos que capturarlos. Decidimos comenzar por el puente más al norte. Nos acercamos a la unidad desde cierta distancia del puente y allí nos detuvimos. Se decidió que primero se enviaría a algunas personas a comprobar si había centinelas custodiando el puente y, de ser así, intentarían capturarlos discretamente. Si fuera necesario, toda la unidad acudiría en ayuda. Hay que admitir que, al principio, los australianos estaban dispuestos a llevar a cabo la operación ellos mismos. Nos quedó claro que, con su vestimenta y comportamiento, no serían capaces de realizar tal operación de forma secreta y sigilosa. Nos ofrecimos para la acción y, finalmente, se decidió que el oficial australiano, experto en explosivos, iría con el árabe y conmigo. (Caminé todo el tiempo detrás del árabe, y el oficial me advirtió que no soltara la empuñadura de la pistola porque temía que el árabe lo delatara).
Al acercarnos al puente, lo encontramos sin vigilancia. Si lo hubiéramos sabido antes, nos habríamos ahorrado mucha energía, ya que arrastrarse, incluso en una noche de luna llena, en un entorno desconocido y a través de un uadi rocoso hasta el puente requiere un gran esfuerzo. La razón por la que no encontramos centinelas era sencilla: los franceses habían decidido, mientras tanto, volar la carretera más al sur, junto a la Tierra de Israel, y por lo tanto cancelaron los planes para volar este puente y trasladaron todo a la zona de Rosh Hanikara. Al no encontrar nada, regresamos. Se envió un segundo grupo, también formado por australianos y algunos de los nuestros, para cortar los cables telefónicos. Sabíamos que en el momento en que los cortáramos, los franceses serían informados de que la invasión había comenzado, y por lo tanto tendríamos que darnos prisa y rodear la montaña para llegar al segundo puente.
Nos acercamos sigilosamente al segundo puente, y de nuevo no encontramos centinelas. En cuanto a la cabaña de la que nos habían hablado nuestros exploradores, solo quedaba un duro piso. … La cabaña fue desmantelada, y todos los centinelas que antes custodiaban este puente fueron trasladados a otro lugar. Con esto, aparentemente habíamos completado la tarea que se nos había encomendado y estábamos listos para recibir al ejército invasor. Nos sentamos a descansar en el puente. Yo mismo me quedé dormido, y solo al amanecer uno de mis amigos me despertó, diciendo que en su opinión algo había sucedido porque hasta el momento no habíamos visto a nadie del ejército invasor.
Teníamos claro que era imposible abandonar la carretera y los puentes, ya que podrían ser destruidos, y debíamos permanecer de guardia hasta la invasión. Pero mientras tanto, queríamos hacer algo. Oímos que había una comisaría francesa cerca de Iskenderun y sugerimos a nuestros australianos que la capturaran, por supuesto, sin ninguna intención de gran alcance. Recibimos esta información del árabe que fue nuestro primer guía. Dijo que era una pequeña comisaría, con dos o tres policías, ubicada a unos dos kilómetros del lugar. Los australianos aceptaron de inmediato. Dejamos una guardia en el puente —unos cuantos de los nuestros y unos australianos— y nos dirigimos hacia la comisaría. Cruzamos la carretera y ni se nos ocurrió que una unidad militar estuviera estacionada allí. Caminamos bromeando por la carretera como si estuviéramos de excursión. Esta agradable sensación continuó hasta llegar al pueblo de Iskenderun, hasta que vimos a unas personas con uniformes caqui a cierta distancia; un movimiento demasiado sospechoso para una comisaría común.
La estructura del lugar es la siguiente: de este a oeste una montaña, al pie de la cual hay un huerto; al final, una cerca de piedra seguida de un camino; al otro lado del camino, la comisaría, un edificio de dos plantas; y más allá, una pendiente pronunciada hacia el mar. Llegamos al camino a una distancia de 250 metros del edificio y vimos militares uniformados a nuestro alrededor. También nos dispararon varias veces. Saltamos al huerto para no caminar en campo abierto. Heiner, 10 personas en total. Nuestras armas no eran muy buenas: teníamos cinco subfusiles, dos fusiles, algunas pistolas y dos granadas.
Debo señalar que uno de los combatientes más serios entre nosotros era el guía árabe. Se comportaba correctamente, como un valiente combatiente y un compañero solidario en acción. Durante las patrullas anteriores, cuando nos acercábamos a los puentes, caminaba a la cabeza. Caminaba como se debe caminar, con cuidado y prudencia. Y en Iskenderun, cuando veía a un francés asomándose entre los árboles, lo honraba con un disparo y, por lo general, también le daba. Ese era esencialmente su papel: vigilar la retaguardia. Y si alguien avanzaba, tenía que encargarse de él como es debido. En segundo lugar, asumía otro papel: revisar los bolsillos de los muertos y vaciarlos.
13
Al acercarnos al huerto, varios soldados comenzaron a correr a su alrededor, disparándonos con sus rifles. Al avanzar por el huerto, respondieron al fuego y se retiraron. También vimos soldados alrededor del huerto, pero no les prestamos mucha atención. Unos instantes después, estábamos cerca de la cerca de piedra frente al edificio de la policía. Nos abrieron fuego desde el edificio. Teníamos menos de una bala en la pistola y, después de unos momentos, solo nos quedaban las Thompson y las granadas operativas. El fuego que nos dispararon desde la estación era de ametralladora. No era una ametralladora pesada, pero era un fuego bastante continuo. … Cuando notamos el fuego de ametralladora, y se podía sentir de inmediato la diferencia entre una ametralladora y muchos disparos de rifle, el ánimo decayó un poco. La ametralladora apuntaba directamente hacia nosotros. Probablemente estaba en la barandilla del segundo piso del edificio, y los disparos seguían impactando en el borde superior de la cerca tras la cual nos escondíamos.
Como mencioné antes, la situación de la munición que teníamos no era muy alentadora. Mientras tanto, oímos fuertes disparos provenientes de la frontera. Esto significaba que la invasión había comenzado y que existía la posibilidad de que el ejército llegara pronto. Debo admitir que en ese momento no contábamos con un mando organizado y valiente; por otro lado, había una división de tareas casi natural. Quienes nos encontrábamos a cierta distancia del edificio nos asegurábamos constantemente de que nadie saliera del huerto que teníamos detrás, y el resto nos concentrábamos en lo que sucedía en el edificio de enfrente, a unos 20 metros. Decidí intentar lanzar una granada al interior de la casa, aunque tanto las ventanas como las puertas eran muy estrechas y había pocas probabilidades de acertar desde esa distancia. Tomé una granada y la lancé. Impactó en el edificio y cayó en el balcón. Al parecer, el francés que estaba junto a la ametralladora resultó muerto o herido y fue llevado al interior del edificio. Pero la máquina permaneció intacta y pudimos seguir disparándole. Nos enteramos de todo esto más tarde, y mientras tanto permanecimos detrás de la valla. Solo vimos explotar la granada en el balcón, y en ese momento la ametralladora enmudeció.
Grité a nuestros hombres que abrirían fuego contra las ventanas y las puertas. Tomé la segunda granada, crucé la cerca y me acerqué al edificio por un costado para lanzarla desde más cerca. Tan pronto como crucé la cerca, pensé que abrirían fuego, pero nuestras tres Thompsons dispararon contra la puerta y las ventanas, y el edificio estaba vacío. No se escuchó ni un solo disparo. Salí a la carretera y lancé la granada al interior del edificio cuando los hombres irrumpieron, y los australianos continuaron disparando casi hasta el último momento, hasta que entramos. Dos instantes después, todos los franceses que estaban en el edificio levantaron las manos en señal de rendición. Muchos estaban heridos, y la habitación estaba llena de polvo y olía a pólvora. Probablemente no sabían que éramos tan pocos, y por alguna razón su valor flaqueó.
Dentro había siete u ocho franceses armados, dos desarmados y todos con las manos en alto. La verdad es que era una escena ridícula. En cuanto nuestros hombres irrumpieron, la Thompson que llevaba uno de nosotros se detuvo, e incluso un francés intentó resistirse, pero la culata de la Thompson bastó para someterlo. En medio del caos, los franceses pudieron girarse y atacarnos desde la otra habitación. Por ejemplo, uno de ellos aprovechó la confusión y se puso a manipular la radio, sin que nos diéramos cuenta al principio. En la otra habitación había un soldado que había muerto sentado, y allí permanecía, con el fusil en la mano, listo para disparar. Cualquiera que entrara en la habitación era acribillado a balazos.
Y la ametralladora … desmantelamos las armas de nuestros prisioneros. La ametralladora estaba en perfecto estado: apretábamos el gatillo y disparábamos. Ahora teníamos fusiles franceses y balas para la ametralladora. También esperábamos encontrar algunas granadas, pero no fue así. Reunimos a los prisioneros abajo y pusimos la munición y las armas en el tejado. El tejado no era un buen lugar para cubrirse. Tenía una barandilla muy baja, de unos 30 centímetros, que apenas servía de escudo. Pero era importante para nosotros ver lo que ocurría alrededor, y eso solo se podía hacer desde el tejado. Después de haber hecho las paces con la gente del edificio, partimos a inspeccionar el huerto. Un grupo que regresó trajo consigo a un prisionero francés, un mortero de 3 pulgadas y mucha munición para el mortero.
14
Los franceses, que esperaban la invasión, bloquearon la carretera al sur de Iskenderun. Desplegaron posiciones desde la montaña hasta el mar para cubrir los bloqueos. Alguien que viajó al día siguiente dijo haber visto claramente dos tanques y un cañón ligero, aparentemente para proteger la carretera. En cualquier caso, había un número considerable de militares allí. En el huerto había entre 50 y 60 caballos y un mortero de 7,6 cm. En el edificio, el cuartel general con varios soldados, una ametralladora, una radio y un teléfono. También había una motocicleta con una lancha cerca del edificio. Es posible que hubiera otros vehículos en otros lugares. La organización francesa se dirigía hacia el sur, hacia el interior del país. En la parte sur del huerto se encontraban las fuerzas principales, y en la retaguardia, por donde llegamos, estaba el cuartel general. Cuando subimos al tejado, me di cuenta de que, aunque habíamos capturado el edificio, había muchos más soldados alrededor, y tarde o temprano comprenderían lo que estaba sucediendo. Inmediatamente colocamos el mortero capturado en el tejado.
Desde el principio hasta el final de las operaciones, no hubo ningún plan que el comandante australiano dirigiera y ejecutara bajo su propia responsabilidad, por lo que los roles principales siempre fueron desempeñados por nuestros muchachos. Mi amigo el sargento del valle también intentó ir en motocicleta hacia la frontera con Palestina para ver si era posible establecer contacto. Pero en el camino le dispararon. El herido quedó acribillado a balazos y se vio obligado, junto con el oficial que lo acompañaba, a regresar al edificio, plenamente consciente de que el bloqueo de la carretera no se rompería hasta que los británicos llegaran hasta nosotros. Nuestra situación con la munición era crítica, porque, aunque teníamos una ametralladora, al principio no encontramos las balas adecuadas. Tampoco encontramos granadas. Teníamos fusiles, de hecho, más de 10, pero con poca munición, sacamos las balas de los fusiles y las pusimos en el cargador de la ametralladora. Manejé la ametralladora un rato para aprender a usarla y a insertar el cartucho, y después de unos momentos encontré la manera de cargarla. Cuando empezamos a disparar la ametralladora, nos vimos bajo fuego intenso. No había dónde cubrirnos, y cuando miré por los prismáticos para localizar a los soldados, me dieron en el ojo. No perdí el conocimiento. Me prestaron primeros auxilios de inmediato, pero a partir de entonces solo oía lo que ocurría.
El fuego que cayó sobre nosotros era intenso, y era evidente que debíamos reunir a todos nuestros hombres y trasladar a los guardias que habíamos dejado cerca de los puentes al edificio. El mismo hombre que había intentado ir en motocicleta antes volvió a montar a caballo para traer a los dos guardias. Los encontró sentados bajo el puente, con los cañones apuntando hacia Beirut para retrasar el tráfico, y a los prisioneros de guerra en un coche. Poco después, todos regresaron al coche y subieron a la azotea. Como dije, teníamos a los prisioneros franceses en la planta baja, y arriba estaban el mortero, la ametralladora y nosotros; la ametralladora y el mortero funcionaban sin cesar.
De vez en cuando, cuando disparaban contra un coche o una motocicleta desde Beirut, los deteníamos, hacíamos bajar a los soldados y los metíamos dentro del edificio. El tráfico en la carretera se detenía principalmente por el mortero. No siempre apuntaba a la carretera. Pero bastaba con que el proyectil explotara cerca, y la gente en el coche que pasaba se rendía. Solo una vez un coche se negó a rendirse, y entonces uno de los hombres le disparó con una ametralladora y volcó. Pasaron varias horas así sin ninguna posibilidad de escapar de esa posición, pero también sin que a nadie se le permitiera acercarse y con el número de prisioneros aumentando. Con el tiempo, también llegó un mensajero de los franceses con una orden para que Patan se rindiera. Los hombres lo metieron entre los prisioneros.
Mientras tanto, el ejército australiano, avanzando desde el lado israelí, logró superar el lugar donde la carretera había sido dinamitada y pavimentar un camino secundario, transitable en motocicleta. Cuando los franceses se dieron cuenta de que no tenían ninguna posibilidad de capturar el edificio y que la ayuda llegaría tarde o temprano desde el lado israelí, abandonaron los caballos y las armas pesadas. Subieron a las montañas y se marcharon. Reinaba el silencio. Entre nosotros había un australiano muerto y otro herido, y varios franceses también resultaron heridos. El primer oficial australiano en llegar en motocicleta desde el lado israelí fue el hermano del soldado australiano fallecido. Tras superar el dolor, procedió a hacer una lista de los prisioneros y las armas.
Durante las primeras horas de la mañana vimos aviones. Durante el día también pasaron barcos. A las dos de la tarde se construyó el puente. Aunque todavía era imposible cruzarlo en vehículo, llegaron los primeros australianos y se abrió la carretera. Me metieron a mí y a otros dos heridos en uno de los coches que habíamos capturado y nos enviaron bajo custodia a Haifa. Nuestros jóvenes —la mayoría— regresaron con nosotros, y el resto continuó con el ejército hacia Tiro.
15
Básicamente, ahí termina la historia. El objetivo era asegurar la carretera Beirut-Rosh Hanikra y volarla. No lo logramos. La carretera fue dinamitada, pero no por nuestra culpa. Si nos hubieran prometido la carretera, creo que habríamos conseguido asegurarla por completo. Pero solo nos dieron ciertos puntos, y estaban garantizados.
Sin duda, existe la posibilidad de realizar operaciones de excepcional importancia si logramos penetrar en la fortaleza enemiga. Pero para ello se requiere preparación y buena organización. Si hubiéramos contado con un pequeño equipo de radio y hubiéramos podido mantener el contacto, habría sido de gran valor (tanto para nosotros como para el ejército). Si hubiéramos tenido explosivos, podríamos haber llevado a cabo operaciones de sabotaje más importantes que simplemente cortar las comunicaciones telefónicas en territorio enemigo.
Pero a pesar de todas estas deficiencias, sin el equipo, ni la preparación especial, el beneficio que aportamos fue enorme, ya que eliminamos un obstáculo importante para el ejército: Iskenderun. Si el ejército hubiera tenido que enfrentarse a los franceses de frente cuando estos venían de Rosh Hanikra, sin duda habrían sufrido numerosas bajas y una pérdida de tiempo precioso, pues los franceses contaban con un terreno favorable para la defensa y la posibilidad de recibir refuerzos desde la retaguardia. Incluso si los franceses se hubieran retirado de Iskenderun de forma ordenada, habrían bombardeado a los Eagles tras ellos, lo que habría provocado retrasos en el avance del ejército aliado.
— Moshe Dayan
